Les débuts fortuits d'une carrière photographique
Plus tôt ce mois-ci, les Seahawks de Seattle ont dominé les New England Patriots lors du Super Bowl LX au Levi's Stadium de Santa Clara, en Californie. Cet événement sportif majeur a été capturé par Rod Mar, photographe officiel des Seahawks, qui a documenté toute l'action et, au final, la célébration triomphale de l'équipe.
Pour être franc, en tant que supporter des Patriots de longue date, le résultat du Super Bowl LX ne me réjouit pas particulièrement. Néanmoins, impossible de nier que Mar a réalisé un travail remarquable en racontant l'histoire de ce match. En tant que photographe officiel des Seahawks depuis 16 saisons, Mar a vécu de nombreux sommets, sa part de défaites, et vu d'innombrables joueurs se succéder.
Dans le sport professionnel, rien n'est garanti. La plupart des équipes attendent très longtemps avant de soulever le trophée Lombardi. Bien que les Seahawks l'aient remporté deux fois, 12 franchises NFL n'ont jamais gagné de Super Bowl.
« Je pense avoir la carrière de Forrest Gump », confie Mar avec un sourire. « Je me retrouve simplement au bon endroit. »
Durant ses études universitaires, Mar ne savait pas vraiment ce qu'il voulait faire, comme beaucoup de jeunes. Il se formait pour devenir enseignant, mais quelque chose ne fonctionnait pas. Cela dit, Mar se considère comme un pédagogue naturel et intervient effectivement dans des universités aux États-Unis et au Canada.
« Un ami de notre famille était photographe sportif à l'Université de Washington. Il m'a dit : 'Pourquoi ne viendrais-tu pas à un match pour voir si ça te plaît ?' C'était un match de basket de division II et je crois avoir utilisé quatre rouleaux de pellicule », se souvient Mar.
« J'ai obtenu une image correcte, probablement d'un joueur pendant l'échauffement des lay-ups », admet le photographe. « Mais ensuite, nous sommes allés en chambre noire pour développer le film et faire le tirage. C'était exactement comme dans les films : je vois l'image apparaître et je me dis : 'Oh, c'est vraiment génial. C'est incroyable. C'est tellement amusant.' »
« Je crois avoir la carrière de Forrest Gump. Je me retrouve simplement au bon endroit. »
Voilà comment Mar a été mordu par le virus de la photographie.
« Les études sont passées au second plan. »
À ce moment-là, Mar était en dernière année de licence et travaillait désormais pour le journal de l'école. Il était devenu, selon ses propres mots, accro à la photographie.
« C'était tout ce que je voulais faire. »
À l'Université de Washington, les étudiants pouvaient abandonner des cours jusqu'au dernier jour de classes. Cependant, comme l'un des professeurs de Mar partait en année sabbatique, l'examen final était programmé pour ce dernier jour.
« J'ai dormi pendant l'examen », raconte Mar. « Alors je traverse le campus en courant, j'ouvre brusquement la porte du bureau de ma conseillère et elle me lance ce regard du genre : 'Rod, te revoilà. Qu'est-ce qu'il y a encore ?' »
Mar a expliqué qu'il avait raté l'examen et devait abandonner le cours pour éviter une note catastrophique. Sa conseillère a accepté de l'aider à condition qu'il accepte un stage d'écriture sportive pour un magazine de fans NFL : Inside the Seahawks, dirigé par l'ancienne légende des Seahawks Kenny Easley.
À cette époque, les équipes NFL, comme les Seahawks, cherchaient à mieux contrôler leurs relations médiatiques et leur interaction avec les supporters.
« C'était formidable. J'ai donc fini par rédiger des textes pour ce petit journal hebdomadaire, qui serait maintenant considéré comme un blog. À l'époque, il existait ces journaux de fans pour toutes les équipes NFL. Puis ils m'ont demandé : 'Tu veux prendre les photos ?' » Et voilà comment, parce qu'il avait dormi pendant un examen, Mar s'est retrouvé à couvrir et photographier la NFL.
Ce qui rend la photographie de football différente
Durant son passage au Seattle Times, Mar a photographié de nombreux sports différents. Il a même couvert les Jeux olympiques d'été de 2008. Pourtant, Mar confie que son sport préféré est le basketball. Il a arbitré du basket universitaire pendant un certain temps et officie encore des matchs de lycée.
« Mais quand je regarde ma vie et ma carrière… toute ma vie a tourné autour du football américain », dit Mar. « Malgré le fait que ce soit complètement dû au hasard et aux circonstances, j'ai toujours été autour du football. »
Bien que certains aspects de la photographie des matchs NFL soient identiques à ceux d'autres sports, comme capturer l'action à son sommet et des moments narratifs captivants, le football présente des défis uniques pour les photographes.
« J'essaie vraiment, vraiment d'incorporer l'élément humain dans ma photographie, mais je pense aux joueurs de football aujourd'hui, et beaucoup portent des visières », explique Mar. « Ils portent déjà des casques et d'énormes protections, ils ressemblent à des stormtroopers inférieurs ou à quelque chose sorti d'un film de science-fiction. Mais en dessous, il y a un être humain. »
« Ce que j'apprécie vraiment dans le football, c'est que pour moi, c'est le défi le plus difficile », dit Mar. « Et les gens me disent : 'Mais tu es à tous les entraînements. Tu sais quelles seront les actions, où le ballon va aller.' Eh bien, je pense que pour la plupart d'entre nous, notre expérience du football s'est limitée à jouer dans la rue ou un peu au collège ou au lycée. Et les actions sont très simples. Au niveau NFL, ils peuvent appeler plusieurs actions dans le regroupement, puis ils peuvent changer l'action avec un signal du quarterback. Ils peuvent modifier l'action avec un audible, mais ils ont aussi des signaux visuels : s'ils voient quelqu'un positionné d'une certaine façon, tout le monde sait qu'on va faire autre chose. Donc en NFL, on ne sait vraiment jamais où ça va aller. C'est comme ça. Et donc pour moi, c'est le défi ultime. »
Mar garde toujours un œil sur le down et la distance, le temps restant et le score, essayant de classer toutes ces informations. Mais une fois que le ballon est mis en jeu, il est dans le moment présent et tente simplement de suivre le ballon pour voir s'il peut réaliser une bonne photo.
Philosophie de travail : une excellente image chaque jour
Mar analyse son propre travail comme on analyserait un sport. Où sont ses forces ? Plus important encore, où sont ses faiblesses ? Il cherche constamment à s'améliorer.
« J'analyse ma propre photographie comme on analyse un sport. Où est-ce que je me trompe ? À quoi est-ce que je ne pense pas quand je suis sur le terrain ? Ma philosophie globale est que j'essaie de faire une excellente image chaque jour », explique Mar.
Que ce soit le Super Bowl ou les activités d'entraînement de l'équipe au printemps et en été, Mar aborde sa photographie de la même manière. Un peu mieux chaque jour.
« Si je veux faire une excellente image et que je prends 12 000 photos lors d'un dimanche de Super Bowl, j'en obtiendrai probablement 10 que j'aime vraiment, mais ça pourrait être quatre. Ou ça pourrait être 20 lors d'une très bonne journée où les étoiles s'alignent », dit Mar.
« J'analyse ma propre photographie comme on analyse un sport. Où est-ce que je me trompe ? À quoi est-ce que je ne pense pas quand je suis sur le terrain ? Ma philosophie globale est que j'essaie de faire une excellente image chaque jour. »
« Mais honnêtement, quoi qu'il arrive, que je photographie une assemblée communautaire avec les cheerleaders et la mascotte des Seahawks, j'essaie toujours de faire une excellente photo. Cela ne change pas pour moi. Que ce soit le Super Bowl, le camp d'entraînement ou des gars qui soulèvent des poids, c'est mon objectif, toujours. »
Mar croit que s'il relâchait jamais cette concentration sur la réalisation d'une excellente photo chaque jour, il serait trop facile de commencer à bâcler le travail simplement parce que ce n'est pas le Super Bowl. Mais ce n'est pas ainsi que fonctionne Rod Mar.
« Je suis accro à cette quête : 'Puis-je faire une excellente image aujourd'hui ?' »
Malgré 25 ans d'expérience, Mar n'a perdu aucune de l'excitation qu'il a ressentie la toute première fois qu'il a vu une photo prendre vie dans la chambre noire, après avoir, il faut l'admettre, raté presque toutes les images sur plusieurs rouleaux de pellicule.
Changements de perspective
Mar affirme que ces premières fois où il a pris un appareil photo l'ont aidé à garder une perspective appropriée aujourd'hui.
Le matin du Super Bowl XLVIII en 2014, lors duquel les Seahawks ont écrasé les Denver Broncos 43-8, Mar écoutait Kris Richard, alors entraîneur des secondeurs défensifs des Seahawks, parler aux joueurs.
« Kris, un excellent coach, disait à ses joueurs : 'Écoutez, quand vous allez sortir aujourd'hui, tout le monde vous dit toute la semaine que c'est le plus grand match de votre vie. Ce n'est pas vrai. C'est un autre match. Vous jouez à ces matchs depuis l'âge de sept ans. C'est la même chose. Vous vous êtes entraînés pour ça. Vous êtes prêts pour ça. Ne donnez pas 110 %, ne donnez pas 120 %, donnez 100 %. Faites simplement votre travail, le travail pour lequel vous vous êtes entraînés, et lâchez-vous.' »
Mar raconte que ces paroles ont profondément résonné en lui.
« Ce fut, je pense, un changement monumental pour moi. Genre, oh, j'ai photographié un million de choses. J'ai en fait photographié des choses plus difficiles », dit Mar. Ces premiers matchs de basketball avec une pellicule ISO 1600 dans des gymnases sombres avec des objectifs lents, c'était plus difficile que le Super Bowl.
« Ça devrait être facile comparé à certaines choses que j'ai dû faire », pensait Mar.
Et dans ce match, la toute première action offensive fut un snap au-dessus de la tête du quarterback des Broncos Peyton Manning qui a roulé dans la zone d'en-but, directement dans les genoux de Rod Mar.
« Et j'étais prêt. »
Mar avait commencé l'action avec un téléobjectif, mais en quelques secondes seulement, son instinct s'est déclenché. Il est passé à son appareil équipé d'un grand-angle et a capturé magistralement toute la séquence. Ce fut un rappel rapide et utile qu'il pouvait le faire.
« C'est toujours juste prendre des photos. »
Pour rester dans l'instant présent, Mar fait souvent des exercices de respiration entre les actions et pendant les temps morts.
« J'ai l'air de regarder autour de moi comme un idiot, mais je fais souvent de la respiration profonde. J'essaie simplement d'être dans le moment. Je ne sais pas où le ballon va aller. Si vous commencez à penser à l'endroit où il va aller, vous allez tout gâcher », dit Mar.
« Et je gâche souvent », rit-il. « Les gens ne pensent pas que je gâche parce que sur Instagram, vous ne montrez que vos meilleures images, n'est-ce pas ? J'ai toujours pensé que je voulais avoir un Instagram où je vous montre toutes celles que j'ai ratées parce qu'il y en a beaucoup. »
Le kit Nikon de Mar
Depuis ses débuts sur pellicule jusqu'à ses puissants appareils Nikon sans miroir modernes et ses objectifs Nikkor Z, Mar a vu la technologie photographique évoluer considérablement tout au long de sa carrière.
En tant qu'ambassadeur Nikon, il a la chance d'avoir accès à tout le matériel le plus récent. Pendant la saison, il reste fidèle à son équipement éprouvé, car il doit toujours être familier avec tout son matériel.
« Je photographie toujours avec des Nikon Z9 comme boîtiers principaux, puis j'ai quelques Z8 et un Z6 III », explique Mar. « Je pense avoir eu cinq appareils au Super Bowl, mais un est resté dans les vestiaires. »
Cet appareil de secours est là au cas où le temps serait mauvais pendant le match. Si Mar ramenait ses appareils dans les vestiaires après qu'il ait plu ou qu'il y ait eu de l'humidité, ils s'embuaient.
Côté optiques, il utilise des classiques. Il avait un Nikon Z9 équipé du Nikkor Z 400mm f/2.8 VR S avec le téléconvertisseur 1,4x intégré. Il avait également le Nikkor Z 70-200mm f/2.8 VR S avec un téléconvertisseur 1,4x.
« Ensuite, j'avais un grand-angle, un 24-70mm f/2.8. Et un 24-120mm f/4 », dit Mar. Il avait aussi un 14-24mm f/2.8 en réserve, qu'il a utilisé au quatrième quart-temps pour capturer les célébrations.
Comme l'ajoute Mar, il n'a pas besoin d'un téléobjectif ultra-long, car le capteur 45 mégapixels du Z9 permet de recadrer facilement après la prise de vue. Il envoie à ses éditeurs des JPEG directement sortis de l'appareil et, dans presque tous les cas, ces fichiers conviennent parfaitement à n'importe quel usage. Il garde toujours les RAW « au cas où », mais en a rarement besoin.
Les meilleures images du Super Bowl LX
Rod Mar affirme qu'il cherche toujours à réaliser une excellente photo chaque jour, et il a absolument tenu parole lors du Super Bowl LX.
« J'ai fait ça assez longtemps. Je peux sentir quand la pression arrive », dit Mar à propos de sa photo spectaculaire du cornerback des Seahawks Devon Witherspoon frappant le ballon hors de la main du quarterback des Patriots Drake Maye. C'était une action cruciale dans le match, et Mar l'a vue venir.
« Il y a quelque chose dans le mouvement d'un quarterback. Je regarde simplement le QB, je peux sentir quand ils sentent la pression, puis cette poche s'effondre sur lui et Witherspoon frappe le ballon et je ne fais que réagir. »
Quand Witherspoon a fait perdre le ballon, le linebacker des Seahawks Uchenna Nwosu l'a ramassé et a couru jusqu'au bout pour six points. À ce moment-là, bien qu'un retour des Patriots semblait improbable, c'était encore possible. En tant que fan des Patriots, on n'abandonne jamais vraiment, comme les Atlanta Falcons le savent très bien.
Mar utilisait son téléobjectif lorsque cette action a commencé. Mais soudain, Nwosu fonce vers lui, alors il change pour son 70-200mm. Et puis Nwosu est dans la zone d'en-but, alors Mar passe à son 24-70mm f/2.8.
« J'ai pu photographier cette action avec trois objectifs différents sur trois boîtiers différents », raconte Mar. Il est difficile de surestimer à quel point tout cela se passe rapidement. Les photographes comme Mar opèrent parfois par instinct, qu'ils développent match après match au fil de nombreuses années.
Mar a d'autres clichés fantastiques du Super Bowl, notamment celui de l'entraîneur-chef des Seahawks Mike Macdonald recevant le traditionnel bain de Gatorade, et d'un joueur tenant le trophée Lombardi devant lui lors des célébrations de l'équipe dans leur stade de Seattle, le Lumen Field.
« Je voulais cadrer le trophée dans notre stade avec les arches, et si je coupe le bras, ce sera cette sorte de plan anonyme, donc il n'appartiendra pas à un seul joueur, mais il appartiendra à tout le monde », explique Mar.
« Alors je cherche ce moment signature et je me dis : 'Oh, ça va être cool.' Le ciel est bleu et puis il y a tous ces confettis et ce truc, et je n'enregistre même pas les confettis ou la fumée quand je photographie. Je me penche au-dessus d'un de nos joueurs avec un appareil et j'essaie de tendre la main pour mettre ce trophée dans mon premier plan avec un 14mm, mais je ne le regarde pas vraiment, je ne le vois pas, et je n'enregistre pas la fumée et les confettis avant plus tard, puis je me dis : 'Oh, heureux accident.' »
Bien que ce fût un heureux accident, comme le dit Mar, la photo s'est concrétisée parce qu'il était déjà là et prêt. Parfois, nous créons notre propre chance, après tout.
« J'ai tellement de chance. Je suis tellement reconnaissant de ce que les Seahawks me permettent de faire ici, et de la confiance qu'ils placent en moi pour capturer les moments de l'organisation, et de la confiance des joueurs et des entraîneurs. C'est mon travail de capturer des moments spéciaux et de documenter une équipe spéciale et de montrer à nos fans toutes les choses que nous faisons », dit Mar. « Pete Carroll, quand il était l'entraîneur à Seattle lors de mon arrivée, m'a dit : 'Rod, ce que je veux que tu fasses, c'est montrer aux fans toutes les choses géniales que nous faisons.' »
Rod Mar fait cela depuis 16 ans et n'a aucune intention de s'arrêter de sitôt. Mar ajoute qu'il est reconnaissant envers toutes les personnes qui l'ont aidé en cours de route, qui lui ont enseigné et qui lui ont donné d'excellents conseils.
« Maintenant que je suis plus âgé et, espérons-le, un peu plus sage, j'essaie toujours de m'améliorer. »
Il s'agit toujours de la prochaine excellente photo.
