Une trajectoire qui divise profondément
Shantanu Narayen, PDG de longue date d'Adobe, a annoncé cette semaine son départ après 18 ans à la tête de l'entreprise et près de 30 ans au sein du groupe. Pour les actionnaires, Narayen a longtemps figuré parmi les meilleurs dirigeants du secteur. Mais si l'on pose la question aux clients historiques d'Adobe — ces artistes qui furent autrefois au cœur même de l'identité de l'entreprise — la réponse est tout autre.
Les critiques à l'égard de Narayen sont nombreuses et bien documentées. Comme beaucoup de photographes et d'artistes, une grande partie de la communauté créative désapprouve les choix effectués sous sa direction. Si les logiciels Adobe ont indéniablement progressé sur le plan technique, un sentiment croissant d'être ignoré, voire méprisé, s'est installé parmi les utilisateurs tout au long de son mandat.
Une croissance spectaculaire sous la direction de Narayen
Si l'on considère que la mission première d'un PDG est de servir les actionnaires plutôt que les clients, alors l'héritage de Narayen est celui d'un succès retentissant. Pendant une grande partie de son mandat, le conseil d'administration d'Adobe a sans doute été en admiration devant la façon dont il a transformé l'entreprise en un mastodonte du logiciel par abonnement, tout en développant massivement son activité B2B. Narayen lui-même a pris soin de mentionner la croissance des revenus d'Adobe dans sa lettre d'adieu adressée aux employés. C'est effectivement un bilan impressionnant.
Sous son mandat, le cours de l'action Adobe est passé d'environ 40 dollars fin 2007 — lorsqu'il a pris les rênes — à un sommet historique de 688,37 dollars en 2021. Une progression extraordinaire. Le titre a certes reculé ces dernières années, et a encore chuté après l'annonce du départ de Narayen, mais Adobe est passé d'un acteur important du marché des logiciels à un véritable géant sous sa conduite.
Narayen est devenu PDG d'Adobe en décembre 2007. L'entreprise a depuis connu une croissance considérable en termes de revenus, de bénéfices, d'effectifs et de cours boursier.
Le problème de l'intelligence artificielle
Cela dit, l'ère de l'IA a été moins favorable à Adobe. L'entreprise a investi des ressources colossales dans cette technologie, notamment avec son propre modèle Firefly, mais elle a constamment été dépassée par ses concurrents, tant en qualité qu'en vitesse de développement.
Après avoir vanté pendant des années son approche éthique de l'IA et affirmé qu'Adobe Firefly était le modèle le plus sûr sur le plan commercial, l'entreprise a fini par ouvrir sa plateforme à des modèles tiers. Ce revirement a clairement sapé les promesses initiales, une fois qu'il est devenu évident que cette stratégie fermée ne serait pas la plus rentable.
Adobe a présenté son générateur d'images Firefly en mars 2023. À ce stade, le cours de l'action avait déjà chuté du pic de 688 dollars de novembre 2021 à moins de 400 dollars. Les premiers succès de Firefly et la croissance continue des revenus ont permis au titre de remonter au-delà de 600 dollars en 2024. Mais depuis février 2024, la tendance est presque exclusivement à la baisse. Le cours de l'action Adobe a atteint son niveau le plus bas depuis plus de cinq ans le mois dernier, à peine au-dessus de 244 dollars.
Bien qu'Adobe et Narayen présentent son départ comme une décision entièrement personnelle, on peut légitimement se demander si la chute du cours boursier a joué un rôle dans cette transition, ou du moins en a accéléré le calendrier.
Narayen restera membre du conseil d'administration et participera à la sélection de son successeur. Mais le moment choisi pour ce départ est pour le moins intrigant. Les investisseurs se montrent aussi sceptiques qu'ils ne l'ont jamais été face à la stratégie d'Adobe à l'ère de l'IA, et un bouleversement majeur au sommet pourrait faire plus de mal que de bien.
Après plus de 15 ans d'une confiance absolue en la capacité de Narayen à diriger Adobe et à en faire une véritable puissance logicielle, les investisseurs doutent désormais, tandis que les professionnels de la création se posent une tout autre question : pourquoi avoir attendu si longtemps ?
La rentabilité avant tout, au détriment de l'art
La stratégie et la vision d'Adobe ont depuis longtemps heurté ses abonnés — dont beaucoup n'ont jamais vraiment accepté le modèle par abonnement — et continue de le faire.
Il ne fait aucun doute qu'Adobe dispose de certains des meilleurs ingénieurs logiciels au monde. L'entreprise attire des talents exceptionnels, et chacun d'eux déborde de passion pour les produits Adobe et les artistes qu'ils servent. C'est indéniable.
Mais lorsque ces produits se cachent derrière des barrières tarifaires de plus en plus élevées, sont commercialisés davantage auprès des grandes entreprises, et se retrouvent saturés de fonctionnalités IA que la plupart des artistes n'ont pas réclamées, cette passion des développeurs devient de moins en moins perceptible dans le produit final.
Premiere Pro perd du terrain face à DaVinci Resolve. Photoshop doit désormais faire face à un nouveau concurrent gratuit. Apple lui-même s'est lancé dans le domaine des suites créatives. Sans compter Canva, qui a largement pris le dessus sur Adobe Express dans le monde de l'entreprise. Adobe fait face à plus de menaces simultanées qu'il ne l'a fait depuis très longtemps.
Une leçon à tirer des difficultés relatives d'Adobe à l'ère de l'IA serait peut-être que l'entreprise court après une chimère. Réinvestir dans ses produits phares et dans son audience historique représenterait une voie plus durable et stable, même si cela implique un plafond de croissance bien plus bas.
Mais les actionnaires ne veulent pas de stratégies prudentes. Ils veulent de l'IA, encore et toujours, et Adobe est bien décidé à leur en livrer.
« Notre mission — Donner à tous le pouvoir de créer — représente une opportunité encore plus vaste à l'ère de l'IA. En délivrant une feuille de route innovante alignée sur notre stratégie d'audience, nous positionnons Adobe pour mener ce prochain chapitre », a écrit Narayen. « La prochaine ère de la créativité s'écrit en ce moment même — façonnée par l'IA, par de nouveaux flux de travail et par des formes d'expression entièrement nouvelles. Adobe n'a jamais attendu que l'avenir arrive. Nous l'avons anticipé. Nous l'avons construit. Et nous l'avons dirigé. »
Frank Calderoni, administrateur indépendant principal d'Adobe et président du comité spécial chargé de sélectionner le prochain PDG, a déclaré : « Au nom du conseil d'administration, je tiens à saluer les contributions de Shantanu en tant que PDG et architecte de la transformation d'Adobe au cours des 18 dernières années, ainsi que son travail pour positionner Adobe en vue du succès à l'ère de l'IA. »
C'est peut-être ce que souhaitent les actionnaires, et peut-être même une partie des clients actuels d'Adobe. Mais ce n'est manifestement pas ce qui importe aux clients de la première heure. Il existe certes une vraie place pour l'IA au service des artistes. Seulement, la grande vision d'Adobe semble de moins en moins orientée vers l'autonomisation des créateurs, et de plus en plus vers la capacité à offrir aux grandes entreprises les moyens de se passer des artistes tout bonnement.
Ignorer les clients qui ont bâti Adobe
Les actionnaires d'Adobe et les artistes indépendants s'accordent sur peu de choses en matière de logiciels créatifs. Pourtant, ils partagent un même constat : les perspectives d'Adobe ne sont plus ce qu'elles étaient il y a encore un an. D'un côté, les créateurs voient l'entreprise se désintéresser des artistes individuels au profit d'une monétisation de l'IA qui remplace des professionnels réels et talentueux. De l'autre, les investisseurs manquent de confiance parce qu'ils estiment qu'Adobe prend trop de temps à construire cette même technologie.
Sur la question de l'héritage de Narayen, le fossé est tout aussi profond. Les uns ont vu les chiffres gonfler d'année en année. Les autres — photographes et artistes — ont eu l'impression de se faire distancer, puis oublier.
Du point de vue des affaires, la trajectoire est compréhensible. Les grands nombres sont devenus encore plus grands. Mais cela n'oblige personne à s'en réjouir, ni à dresser des louanges.
L'ampleur de ce qu'il a accompli force le respect. Sa capacité à faire croître Adobe pour qu'elle puisse recruter des talents et améliorer ses logiciels est réelle. Mais en définitive, l'héritage de Narayen est aussi celui d'une entreprise qui a traité les photographes comme une variable d'ajustement — avant de conclure, après s'être nourrie de leur passion et de leur amour de l'art, qu'ils n'étaient plus vraiment indispensables.
