Une pellicule centenaire sort enfin de l'ombre
Après qu'un technicien de laboratoire photo eut développé une pellicule vieille de 70 ans représentant des skieurs dans la Suisse d'après-guerre, il fut contacté par un homme possédant un rouleau de film encore plus ancien — et toujours non développé.
Ian Scott, du Salisbury Photo Centre en Angleterre, reçut l'appel d'un certain M. Bennett, originaire de Manchester. Cet homme détenait un appareil photo pliant Kodak 3a Folding Pocket qui contenait encore sa pellicule d'origine — une pellicule dormant là depuis exactement 100 ans.
Un appareil récupéré dans une poubelle de charité
Le boîtier en question avait été tiré d'un bac de rebut dans une boutique caritative Christian Aid à Manchester, il y a quarante ans de cela. Ce bac rassemblait des objets que le magasin ne pouvait pas vendre.
« M. Bennett savait qu'il y avait une pellicule à l'intérieur, mais il n'avait jamais entrepris de la faire développer, jusqu'à maintenant », précise Scott.
Une pellicule hors normes
À l'ouverture de l'appareil, Scott découvrit quelque chose de particulièrement rare. « C'était un film Kodak Verichrome noir et blanc V118, fabriqué entre 1900 et 1955 », explique-t-il. « Je savais qu'il s'agissait d'une version ancienne car ce n'était pas une pellicule panchromatique, mais orthochromatique. »
La taille du film était nettement supérieure aux formats 120 ou 620 habituels : pas moins de 8,9 centimètres de large. Pour pouvoir développer ce rouleau hors gabarit, Scott dut même casser l'une de ses bobines d'enroulement afin d'adapter l'équipement.
Le développement : une course contre le temps et l'obscurité
Une fois la pellicule plongée dans le bain de développement, les résultats semblaient d'abord catastrophiques. « Quand nous avons traité le film, il était très sombre et j'ai cru qu'il était vierge », raconte Scott. « Mais en l'examinant de près contre une lumière vive, j'ai distingué deux images. »
L'équipe laissa sécher le film, puis procéda à la numérisation des deux clichés. Le voile de base et les dégâts dus à l'âge étaient considérables, mais les images étaient bien là. Scott les retoucha ensuite du mieux possible dans Photoshop pour en extraire chaque détail visible.
Des images venues des années 1920
Après des recherches approfondies, Scott estime que les photos ont été prises dans les années 1920 — il y a tout juste un siècle. À titre de comparaison, la pellicule la plus ancienne jamais développée dans le monde l'avait été par Film Rescue International et accusait 134 ans d'âge.
« C'est peut-être la pellicule la plus ancienne jamais développée au Royaume-Uni », ajoute Scott, avec une fierté bien compréhensible.
Ce que les images révèlent
- L'une des photographies montre le Kviknes Hotel, un établissement construit en 1877 au bord du Sognefjord, en Norvège.
- La seconde représente une femme inconnue, vêtue de tenues caractéristiques de la mode des années 1920.
L'intelligence artificielle à la rescousse
Pour tenter de redonner vie à ces fantômes du passé, Scott fit appel à ChatGPT afin d'améliorer les images numérisées. Mais les résultats appellent une certaine prudence : contrairement à un restaurateur de photos professionnel, l'IA ne reconstitue pas fidèlement l'image originale.
Elle s'en sert plutôt comme référence pour générer une nouvelle image qui lui ressemble. Les versions produites sont nettement plus lisibles, mais comportent des erreurs flagrantes : la main gauche de la femme pointe dans une direction différente de l'original, et un arbuste a été inventé de toutes pièces là où il n'en existait aucun.
En d'autres termes, ces « restaurations » sont davantage des interprétations artistiques que des reconstructions historiques — fascinantes, certes, mais à considérer avec un regard critique.
