Un circuit oublié ressurgit grâce aux clichés d'un photographe passionné
Si le Grand Prix IndyCar de Long Beach occupe une place centrale dans l'univers du sport automobile à Los Angeles, peu de gens savent qu'il existait autrefois une piste de course au cœur de Paramount Ranch, dans les montagnes de Santa Monica. C'est le photographe Allen Kuhn qui en a capturé l'âme, appareil en main.
Kuhn a accepté de s'asseoir devant les caméras de PBS SoCal pour dévoiler ses extraordinaires photos d'époque, prises au milieu des années 1950 sur le circuit de Paramount Ranch. Un lieu qui n'aura fonctionné que pendant dix-huit mois à peine.
Un accès incroyablement proche des bolides
« C'était de loin mon endroit préféré pour photographier », confie Kuhn, qui n'a manqué qu'une seule course sur cette piste longue de trois kilomètres. Il se postait à seulement six mètres des voitures, qui filaient à plus de 240 kilomètres par heure sur les terres du ranch.
Ce qui frappe immédiatement dans ses images, c'est l'absence totale de barrières de sécurité. « Il n'y a absolument rien entre les spectateurs et les voitures », s'exclame l'intervieweur, visiblement stupéfait. Une réalité qui reflète parfaitement les normes de sécurité très permissives qui prévalaient il y a 75 ans.
Une insouciance assumée face au danger
Interrogé sur les risques qu'il prenait, Kuhn répond avec un calme désarmant : « Ça ne m'inquiétait pas. Je me disais que 99 % du temps, il ne se passe rien. Et si tu te trouves dans ce 1 %… c'est ta malchance. » Une philosophie bien différente de celle qui gouverne les événements sportifs d'aujourd'hui.
Certaines de ses photographies de 1956 et 1957 sont proprement saisissantes : des rangées entières de spectateurs massés le long de la ligne de départ-arrivée, séparés des voitures par rien d'autre que l'air. « Les gens auraient pu se faire arracher les orteils si une voiture avait dévié légèrement », explique Kuhn sans détour. Le circuit a finalement été fermé à la suite d'une série d'accidents mortels.
Un cliché emblématique de Dan Gurney
Parmi ses photos les plus remarquables figure un filé parfaitement net de la légende américaine du sport automobile Dan Gurney, au volant de la Ferrari 375 Plus de Frank Arciero. Ce cliché a été réalisé à une vitesse d'obturation de 1/60e de seconde — une prouesse technique difficile à reproduire même en numérique, et encore plus exigeante sur pellicule argentique.
« Je crois que mes photos restituent le mouvement des voitures. On ne voit pas la carrosserie ou le décor nets. On ne peut pas lire les inscriptions sur les pneus de la voiture de Dan Gurney. Mais j'espère que les gens peuvent ressentir la sensation que j'ai éprouvée », explique Kuhn avec sincérité.
Un patrimoine photographique qui traverse le temps
Plus de cinquante ou soixante ans après les faits, ce photographe continue de travailler sur ces archives avec la même passion intacte. « Je ne saurais jamais assez dire à quel point Paramount Ranch m'a apporté de plaisir, que ce soit pour venir y photographier ou simplement pour m'y trouver. C'est un vrai bonheur pour moi », conclut-il.
Son travail rappelle à quel point la photographie argentique possède une puissance évocatrice unique dans l'univers du sport automobile — une capacité à transmettre la vitesse, le danger et l'émotion d'une époque révolue que les images numériques peinent parfois à égaler.
