Un concept aussi audacieux qu'inédit
Que se passe-t-il lorsqu'on glisse un petit robot à l'intérieur d'un smartphone pour qu'il pilote l'appareil photo ? C'est précisément sur cette idée qu'Honor a conçu son Robot Phone — un téléphone Android doté d'un gimbal intégré. La marque a confirmé que cet appareil sera commercialisé à un moment donné en 2026, en commençant par la Chine.
À l'image de la stratégie mobile qu'Honor déploie ces dernières années, l'intelligence artificielle occupe une place centrale dans le fonctionnement de ce dispositif. La marque va jusqu'à qualifier ce produit de « nouvelle espèce de smartphone ». Grâce à ses capacités pilotées par l'IA, le gimbal ne dépend pas uniquement des interactions tactiles pour fonctionner.
Parmi ses fonctionnalités, on trouve le suivi de sujet, la réponse aux commandes vocales, ainsi qu'une perception multimodale permettant d'identifier des sons et de maintenir une conscience visuelle de l'environnement. L'objectif est de donner à la caméra la capacité d'interagir avec l'utilisateur en temps réel.
Une mécanique qui émerge de l'intérieur
Contrairement à un accessoire que l'on fixe sur le dessus du téléphone, ce robot-caméra surgit d'un logement interne situé au sein du module photo arrière. Pour y parvenir, Honor a conçu un micro-moteur suffisamment compact pour s'y loger, mais aussi suffisamment robuste pour garantir stabilité et durabilité. En l'observant de près, on pourrait craindre qu'une chute accidentelle ne provoque des dégâts coûteux — mais les représentants d'Honor affirment que l'ensemble est bien plus résistant qu'il n'y paraît.
Le logement lui-même est imposant : la caméra pivote pour se nicher à l'intérieur, tandis qu'une trappe coulissante vient la protéger. Cela laisse moins de place que d'habitude pour les autres capteurs arrière, sur lesquels Honor n'a pas encore communiqué. Il est difficile d'imaginer des capteurs de grande taille s'intégrer dans cet espace, sans parler d'un téléobjectif périscopique — même si l'épaisseur supplémentaire du module pourrait éventuellement permettre des capteurs plus généreux.
Honor avait déjà présenté un prototype non fonctionnel au CES de Las Vegas. En revanche, les prototypes dévoilés au Mobile World Congress de Barcelone sont pleinement opérationnels, du moins en ce qui concerne le robot-caméra. On sait que le capteur embarqué affiche une résolution de 200 mégapixels, mais sa taille exacte et son fabricant restent inconnus. Les autres caractéristiques techniques du Robot Phone demeurent également mystérieuses.
Un gimbal mécanique à quatre degrés de liberté
Le gimbal mécanique à 4 DoF (degrés de liberté) sur trois axes offre une rotation panoramique complète, ce qui lui permet de fonctionner aussi bien en mode façade qu'en mode selfie. Les appels vidéo s'en trouvent grandement facilités, la caméra suivant automatiquement l'utilisateur lorsqu'il sort du cadre. Cette fonction de suivi d'objet par IA opère dans les deux sens : elle peut suivre l'utilisateur en mode selfie, mais aussi des sujets placés devant lui. Il n'est pas encore totalement clair si ce suivi s'applique uniquement aux personnes ou également aux objets en mouvement.
Lorsque l'action s'accélère, le mode Super Steady Video renforce la stabilisation pour maintenir le sujet dans le champ — lors d'un événement sportif ou d'un concert, par exemple. La fonction AI SpinShot permet quant à elle d'effectuer des rotations à 90° et 180° pour des plans et des transitions fluides et cinématographiques, y compris en filmant d'une seule main.
Acquiescer, secouer la tête, danser
Dans son espace dédié, Honor a organisé des démonstrations comparatives pour illustrer l'efficacité de la stabilisation. Le contraste le plus frappant opposait le Robot Phone à un iPhone, tous deux fixés sur un support soumis à des mouvements et rotations constants. Sur les retransmissions en direct, la différence était saisissante : le Robot Phone semblait à peine bouger, tandis que les images de l'iPhone étaient fortement instables.
Un employé d'Honor a filmé en marchant sur un tapis de course, produisant des images tremblotantes, puis une collègue a répété l'expérience avec le Robot Phone — le résultat donnait l'impression qu'elle se tenait parfaitement immobile. Dans un espace de prise en main, deux danseurs ont successivement interprété des chorégraphies, le gimbal et la caméra les suivant en permanence. Fait notable : la caméra inclinait parfois son axe pour apporter une touche cinématographique au suivi des mouvements, à l'image du travail d'un opérateur de prise de vue professionnel.
Des visiteurs ont également pu tester les commandes vocales dans un espace dédié. Dans un cas, l'appareil a commenté la tenue d'un homme ; dans un autre, il a signalé qu'un groupe de personnes se formait de l'autre côté. La caméra peut même acquiescer ou secouer la tête, et se mettre à danser en rythme avec la musique, lui conférant ainsi une véritable personnalité.
Aussi impressionnant que soit le dispositif, il est évident que du travail reste à accomplir avant d'aboutir à un produit finalisé. Les photos en accéléré et les vidéos timelapse semblent être des cas d'usage évidents, mais Honor n'en a pas encore parlé. Par ailleurs, avec un accent aussi marqué sur la vidéo, les détails concernant les performances en photographie restent quasi inexistants. Le mode rafale ou la prise de vue en intervalle fonctionneront-ils différemment avec ce type de caméra ? Les portraits seront-ils impactés ? Pour l'heure, ces questions restent sans réponse.
Un partenariat avec Arri
Le Robot Phone s'inscrit également dans le cadre d'un partenariat entre Honor et Arri, la célèbre entreprise spécialisée dans le cinéma professionnel. Le virage d'Arri vers des opportunités grand public s'aligne avec la volonté d'Honor de se démarquer dans un marché des smartphones extrêmement concurrentiel, notamment en Chine.
Ce qui semble acquis, c'est qu'Arri jouera un rôle plus important au moment du lancement commercial de l'appareil. Sa science des couleurs et son traitement de l'image apparaissent comme des contributions probables aux résultats finaux, même si les deux entreprises restent discrètes sur les détails.
L'ensemble de ces initiatives — le Robot Phone et la collaboration avec Arri — s'inscrit dans l'« Alpha Plan » d'Honor, dévoilé en 2025. Ce programme implique un investissement de 10 milliards de dollars sur cinq ans pour opérer une transition : passer de la fabrication de smartphones à la construction d'un écosystème centré sur l'IA. D'autres collaborations et concepts ambitieux pourraient voir le jour dans le cadre de cette vision.
