Une idée qui semblait logique… sur le papier
Quand on m'a remis une nouvelle pellicule 35mm à tester — la Harman Switch Azure — mon cerveau a immédiatement établi une connexion : c'est un film aux teintes bleues, alors pourquoi ne pas photographier mon équipe de football locale, surnommée les Blues ? Logique imparable, non ? Peut-être pas tant que ça.
Mon appareil photo argentique est un Canon AE-1 de 1976. Lorsque Birmingham City a gracieusement accepté ma demande d'accréditation pour un match de FA Cup, l'ampleur du défi m'a sauté aux yeux : je ne disposais que d'un objectif 35mm et d'un 50mm. Et surtout, comment diable allait-on photographier un sport aussi dynamique en mise au point manuelle ? J'avais sans doute regardé trop de vidéos inspirantes. Quoi qu'il en soit, j'ai acheté un objectif 135mm bon marché et je me suis rendu au stade.
La météo anglaise, fidèle à elle-même
À l'approche du jour J, je surveillais compulsivement les prévisions : de la pluie toute la journée était annoncée. Bien sûr — c'est l'Angleterre en février, qu'espérais-je d'autre ? La sensibilité de 125 ISO me préoccupait également : serait-il même possible d'obtenir une exposition correcte malgré un coup d'envoi en milieu de journée ? Pour me couvrir, j'ai décidé d'acheter une pellicule plus rapide, le Kodak Ultramax 400, à emporter en renfort.
Je suis arrivé au St. Andrew's @ Knighthead Park alors que le ciel se déchaînait. J'ai photographié les supporters qui affluaient, le stade encore vide vibrant d'anticipation, puis les joueurs à l'échauffement. Coup de chance : la pluie a cessé presque exactement au moment du coup d'envoi et n'a pratiquement pas repris de toute la rencontre.
Photographier un sport en mise au point manuelle
Ma stratégie consistait à faire la mise au point sur une zone précise et à attendre que l'action vienne à moi. Mais tandis que les joueurs s'agitaient devant moi, l'envie de suivre le jeu en temps réel a pris le dessus. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé à quel point la bague de mise au point se déplaçait peu entre 15 et 30 mètres — soit exactement là où se déroulait l'essentiel de l'action. La précision requise dépassait largement mes capacités ; je naviguais à l'aveugle, espérant simplement que quelques clichés seraient nets. Voici ce que j'ai obtenu avec le Kodak Ultramax.
Avant même le coup d'envoi, j'avais déjà utilisé une première pellicule entière de Harman Switch Azure. J'ai donc chargé le Kodak Ultramax 400. L'atmosphère dans le stade était électrisante : 28 000 personnes chantant et vibrant à l'unisson. Recharger un appareil argentique dans ces conditions n'a rien à voir avec ce qu'on fait tranquillement chez soi — mes mains tremblaient.
La stratégie du point fixe
J'essayais de faire la mise au point sur un endroit précis et d'attendre, mais la tentation de suivre les joueurs était trop forte. Sur certains clichés, je savais que le ballon allait être envoyé dans une zone particulière — je réglais ma mise au point (souvent à côté, je l'admets) et je patientais. Le Kodak Ultramax n'offrant que 24 poses, je devais faire preuve de parcimonie. Les meilleures images sont arrivées en fin de match, quand le jeu ralentissait avec la fatigue des joueurs.
Football psychédélique : quand le bleu devient orange
Si c'était à refaire, je n'utiliserais pas ce film particulier pour un match de football — il ne s'y prête tout simplement pas. J'espérais que la pellicule Azure allait sublimer les teintes bleues, à la manière dont le film Harman Red magnifie les rouges. Sauf que j'avais accordé trop d'attention au mot « Azure » et pas assez au mot « Switch ». Résultat : les Blues sont ressortis… orange.
Les tribunes censées être bleues vibraient dans des tons orangés et rougeâtres. Les pyrotechnies enflammées annonçant l'entrée des joueurs sur le terrain sont devenues bleues. La pelouse verte, elle, était d'un étrange rose tirant sur le mauve. Un vrai carnaval chromatique inattendu.
Tentative de sauvetage dans Photoshop
Après un moment de découragement, je me suis lancé dans Photoshop et j'ai joué avec les curseurs de teinte. Il était effectivement possible de ramener le maillot de Birmingham City à son bleu roi légendaire. Le problème ? Le vert — la seule couleur que ce film ne permute pas — prenait alors une teinte violacée assez perturbante. Loin d'être parfait.
Finalement, j'ai rendu les armes et accepté que les couleurs ne me satisferaient jamais pleinement. En ultime recours, j'ai tout converti en noir et blanc. Je ne suis personnellement pas un grand fan du monochrome, mais difficile de nier que ces images paraissent… plus normales.
Une expérience qui ouvre les yeux
J'ai couvert des matchs de Birmingham City dans une vie antérieure, en tant que photographe de presse pour une agence, aux alentours de 2011. Je connaissais donc le terrain et les règles implicites du métier. J'étais cantonné à un côté du stade et déconseillé de trop me déplacer — ce qui, dans certaines enceintes où les photographes sont totalement immobiles, représentait une liberté appréciable.
Le match lui-même était absolument palpitant. Birmingham City affrontait Leeds United, club de Premier League, en 4e tour de la FA Cup — la plus ancienne compétition de football au monde. Birmingham a tenu tête à Leeds jusqu'au bout, le sort de la rencontre se jouant finalement aux tirs au but. Malheureusement, les Blues ont perdu.
Mais après 15 ans d'absence des terrains, retrouver cette adrénaline d'antan était grisant. Plusieurs photographes présents m'ont demandé ce que je fabriquais avec un appareil argentique. Ils étaient tous bienveillants et curieux. Un ami qui assistait au match dans les tribunes m'a dit que j'avais l'air ridicule avec mon minuscule boîtier, planté à côté de vrais photographes armés de leurs imposants télé de 600mm.
Un hommage aux pionniers
En parlant de photographes, il faut tirer un grand coup de chapeau aux reporters sportifs du milieu du XXe siècle qui travaillaient réellement avec des appareils argentiques à mise au point manuelle. Je peux vous dire d'expérience qu'ils ont dû pousser un soupir de soulagement monumental lorsque l'autofocus a fait son apparition au milieu des années 1980.
