Un hommage photographique à travers les âges
Deux photographes du New Jersey ont rendu un hommage saisissant à leur ville natale en reproduisant une photo historique avec le même type d'appareil rotatif panoramique utilisé par les photographes originaux en 1910. Un projet qui a demandé des mois de recherches, d'ingénierie et de passion.
Christian Fielder et Marshall Roshto aiment se lancer dans des projets créatifs ambitieux ensemble. Après avoir aperçu la photo originale de Morristown Green affichée un peu partout en ville, ils ont décidé de creuser le sujet — puis de la recréer.
Les frères Parker et leur chef-d'œuvre de 1910
La photo originale est attribuée aux frères Parker, qui tenaient un studio photographique réputé à Morristown de 1898 jusqu'aux années 1940. Elle offre une vue à 180 degrés de la place centrale nouvellement achevée de la ville, avec un niveau de détail stupéfiant.
On y distingue des calèches tirées par des chevaux côtoyant de premières automobiles, un bureau de télégraphe et de câble voisinant avec un magasin de cigares, un dentiste et une salle de billard sur South Street. Un cheval et sa charrette attendent tranquillement à côté d'une Ford Model T — le symbole d'une époque en pleine transition.
Fielder et Roshto ont retrouvé le tirage contact original au Centre d'histoire du Nord du New Jersey de leur bibliothèque locale. Ils ont pu vérifier que le négatif original mesurait plusieurs dizaines de centimètres de large pour une hauteur de vingt centimètres environ.
Les appareils Cirkut : des machines hors du commun
« Le seul appareil capable de produire une telle image à cette époque était un Cirkut No.8 », explique Fielder. Après réflexion, le duo a écarté plusieurs alternatives — l'assemblage de multiples images grand format, les appareils à objectif pivotant comme l'Horizon, ou encore les vieux panoramiques de type Panoram. Aucune de ces options ne permettait de couvrir plus de 180 degrés sans distorsion.
La conclusion s'est imposée d'elle-même : il fallait se procurer un véritable appareil Cirkut, identique à celui utilisé à l'origine.
Ces appareils sont extrêmement rares et difficiles à dénicher. Le duo en a acheté plusieurs exemplaires non fonctionnels sur eBay. Fort heureusement, Roshto est ingénieur de métier. Les Cirkut sont entièrement mécaniques, fonctionnant comme de vieilles horloges avec des moteurs à ressort, des engrenages et un régulateur de vitesse. Il a fallu les démonter entièrement, les nettoyer et les régler minutieusement.
« Marshall a réussi à démonter, nettoyer et régler les pièces jusqu'à obtenir un appareil Cirkut avec une rotation parfaitement fluide », raconte Fielder.
Le défi du film panoramique géant
Disposer d'un appareil fonctionnel, c'est bien. Mais encore fallait-il trouver le film adapté — une bobine de plus de deux mètres de long.
« Ce film n'est plus produit depuis longtemps », précise Fielder. « Kodak en fabriquait autrefois régulièrement, et Ilford réalise parfois des tirages spéciaux en très grand format, mais nous n'avions accès ni à l'un ni à l'autre. » Le duo a finalement pu se procurer quelques bobines auprès d'un expert Cirkut en ligne qui fabrique ses propres rouleaux sur mesure.
Pour le développement, ils ont reproduit un dispositif connu dans la communauté des photographes analogiques passionnés de grand format — une installation volumineuse mais efficace. C'était leur première expérience en chambre noire. « Si vous vous lancez dans le développement maison, c'était une sacrée façon de débuter », admet Fielder avec une pointe d'humour.
Monter sur des échafaudages pour retrouver le bon angle
Entre 1910 et aujourd'hui, Morristown a bien changé. Le balcon depuis lequel les frères Parker avaient réalisé la photo originale n'existe plus. Pour retrouver exactement le même point de vue, Fielder et Roshto ont déposé une demande de permis afin d'installer un échafaudage sur le trottoir.
Une fois en hauteur, avec leur Cirkut restauré et le film artisanal chargé, ils ont pu déclencher. Le résultat est une image panoramique en noir et blanc qui fait écho, avec une précision troublante, à celle prise 115 ans plus tôt au même endroit.
Une reconnaissance bien méritée
Le travail de Fielder et Roshto a été très bien accueilli par leur communauté. La bibliothèque locale, point de départ de toute cette aventure, expose désormais les deux images côte à côte pour permettre la comparaison entre l'hier et l'aujourd'hui.
Ce projet a même donné naissance à une exposition intitulée Morristown : In Focus, visible jusqu'au printemps pour tous ceux qui souhaitent plonger dans ce dialogue visuel entre deux époques.
Crédits images : Photographies de Christian Fielder et Marshall Roshto.
