Une publication coloniale emblématique suscite de vives enchères
Un relevé photographique victorien de l'Inde en huit volumes a largement dépassé les attentes lors d'une vente aux enchères, atteignant 42 000 livres sterling (environ 56 825 dollars au taux de change actuel). Ce résultat spectaculaire éclipse très nettement l'estimation initiale, fixée entre 4 000 et 6 000 livres sterling (soit environ 5 400 à 8 100 dollars).
Le lot 50, intitulé The People of India: A Series of Photographic Illustrations…of the Races and Tribes of Hindustan, signé par John Forbes Watson et John William Kaye, a été proposé par la maison de ventes Forum Auctions à Londres dans le cadre de sa vente thématique consacrée à l'Inde, organisée en février 2026.
Un ouvrage photographique d'une ambition exceptionnelle
Composé de huit volumes in-quarto et de 480 épreuves albuminées montées, cet ensemble constitue l'une des entreprises photographiques les plus ambitieuses du XIXe siècle sur l'Inde coloniale. Les clichés sont attribués à plusieurs photographes actifs en Inde britannique, parmi lesquels Willoughby Wallace Hooper, James Waterhouse, Henry C. MacDonald, Shepherd & Robertson et Benjamin Simpson.
Conçu au lendemain de la rébellion indienne de 1857, ce projet visait à répertorier ce que les administrateurs britanniques désignaient comme les « races et tribus » du sous-continent. Les volumes qui en résultent dressent un portrait saisissant d'une grande diversité de communautés, de professions et de groupes sociaux — souverains, soldats, artisans, marchands, ascètes et travailleurs. Chaque image est montée sur carton épais, généralement à raison d'une par page, accompagnée d'une légende imprimée identifiant les sujets selon les cadres classificatoires de l'époque.
Une description éloquente dans le catalogue de vente
Le descriptif de la vente qualifiait l'ouvrage de « magnifique relevé photographique des peuples de l'Inde, représentant différentes tribus, castes, religions, souverains, artisans, commerçants, mendiants, etc. de toutes les régions du pays ». Il précisait également qu'un exemplaire similaire vendu aux enchères en 2012 présentait la même lacune dans le volume 6, laissant supposer que cette planche n'avait peut-être jamais été incluse. Trouver un ensemble aussi complet reste chose rare.
Rareté, état de conservation et réévaluation contemporaine
Les chercheurs considèrent aujourd'hui cet ouvrage à la fois comme une étape fondatrice de la photographie documentaire et comme un produit de l'ethnographie impériale. Si l'exploit technique et l'ampleur du projet restent unanimement reconnus, la publication reflète aussi les idéologies coloniales et les taxonomies raciales qui ont orienté la politique administrative britannique en Inde au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Les exemplaires complets ou quasi complets occupent de ce fait une place complexe dans l'histoire de la photographie.
L'exemplaire mis aux enchères était décrit comme pratiquement complet, avec ses 480 épreuves albuminées — seule une planche du volume 6 semblait manquer. Quelques défauts de conservation ont été signalés : légères salissures marginales, détérioration partielle des reliures en gutta-percha et discrets cachets institutionnels en aveugle sur les pages de titre. Les reliures en tissu décoré d'origine étaient néanmoins globalement préservées.
Un marché toujours porteur pour la photographie historique
Le prix de vente obtenu témoigne d'une demande soutenue, tant de la part des institutions que des collectionneurs privés, pour les œuvres fondatrices de l'histoire de la photographie — en particulier celles qui conjuguent importance technique et portée historique. Les grandes publications photographiques cohérentes des années 1860 et 1870 demeurent rares sur le marché.
À mesure que l'intérêt croît pour les qualités esthétiques et les contextes historiques plus larges des images coloniales, des ouvrages comme The People of India sont de plus en plus appréhendés non seulement comme des objets artistiques, mais aussi comme des artefacts documentaires. Ils alimentent des réflexions en cours sur le rôle de la photographie dans la construction des récits et des représentations du monde à l'échelle globale.
Crédits images : Forum Auctions
